Los mapas de iluminación nocturna son una de las informaciones más valiosas para conocer la distribución geográfica del consumo energético en el mundo. Indirectamente también muestran la distribución de población. En este sentido, son muy conocidos los mapamundi nocturnos elaborados a partir de los sensores OLS a bordo de los satélites DMSP americanos. Se trata de una serie de satélites operacional desde 1976, de órbita circumpolar a 830 km de altura, sincrónica con el sol. La anchura de barrido del sensor OLS es de 3000 km por lo que observa diariamente toda la superficie terrestre. La resolución espacial efectiva en el nadir es de 2800 m y aumenta lateralmente hasta 5200 m. La resolución espectral es pancromática entre 440 y 940 nm., con máxima sensibilidad entre 500-650 nm. En este rango espectral se encuentran las emisiones de los tipos de luces más usados por el alumbrado urbano: vapor de mercurio (545 nm y 575 nm), sodio a alta presión (de 540 nm a 630 nm), sodio a baja presión (589 nm).